百家争鸣发端于春秋战国之际的儒墨之争，到战国时期蔚成大观。“百家”是虚指，形容学派之多。具体学派数目，汉初司马谈总括为六家，即阴阳、儒、墨、法、名、道。西汉末刘歆又概括为十家，即阴阳、儒、墨、法、名、道、纵横、杂、农、小说家，并认为“其可观者，九家而已”，将小说家排除在外。不过，这种划分还只是基本的，因为较著名的还有兵家和医家，有可以归入阴阳家的数术、归入道家的黄老学派等。另外，各家之中还流传下许多不同的派别，各派之间也存在着交叉关系。因此，具体学派数目，是难尽其详的。